2008-03-26

開放平台,越多人用越值錢

 
每週 二 , 四 出刊.2008.03.27
 
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開放平台,越多人用越值錢

網路、軟體公司的新桃花源

網路世界最基本的法則就是越多人用就越有價值,從Google、雅虎、微軟到眾多新創公司都體認到,讓企業外部的開發者運用你的資源,貢獻他的創意,才能快速滿足網路使用者需求,這也讓開放API的模式成了目前最夯的經營策略。

撰文╱張玉琦

「得到今年最佳人氣獎的作品是……來自台灣的地圖日記!」今年二月,「二○○八矽谷Demo秀」上聚集了上百家新創、創投公司和科技觀察家,來自台灣的郭書齊與郭家齊兄弟檔,結合了地圖與部落格的概念,讓使用者可以在地圖上寫日記,甚至還能夠在地圖上蓋自己的房子,和其他使用者交流,猶如真實世界中鄰里關係的創意,不僅獲得五百多家創投公司和一百多家國際媒體票選為本年度首獎,還奪得「評審顧問團最愛」(Demo God),更是Demo秀舉辦十八年以來,首次由非美國團隊奪得此項殊榮。

每年年初在矽谷舉辦的Demo秀,是新創公司嶄露頭角的機會。過去網路電話Skype、網路相簿Flickr,都是DEMO畢業生。不同於過去大家常聽到,在車庫內從無到有將技術開發的艱辛過程,地圖日記顯然輕鬆多了,這個來自台灣的小網站,有大企業雅虎(Yahoo!)和Google在背後撐腰。

別以為他們有什麼了不起的背景,所以能含著什麼金湯匙,他們所用兩大公司的資源,是所有人都可以享有的福利。什麼東西這麼好用?答案是開放API(Application Programming Interface,應用程式介面)。

資源開放造就高獲利

開放API或開放平台(open platform)是Web 2.0風潮以來,極常被討論到的概念,這是一個讓外部開發者能夠應用公司內部資源的管道。可能是程式碼也可能是資料庫,外部開發者可自由運用這些資源打造自己的服務,不受該服務原本設計的目的所限制。簡單來說,開放平台就像是大公司開放自己家裡的廚房,食材與調味料都攤在你眼前,要做出什麼樣的料理由你決定(而且還不一定要付錢)。

以地圖日記為例,技術長郭家齊就是那個到各家廚房找材料的廚師,他用Google Maps的圖資顯示在自家網站上,搭配了雅虎的網頁美化元件,以及單一帳號登入(用雅虎帳號即可登入地圖網站),加上自己的巧手輕易地就能打造出像樣的網站。

大公司為什麼要開放自己的資源,替自己增加完全無法掌握數量的潛在競爭者?關鍵在於,網路世界最基本的法則,就是越多人用就越有價值,Google的高股價就是這樣來的。《資訊經營法則》一書中指出,資訊經濟常適用於「網路效應法則」(network effect,編按:此網路不是指網際網路,而是群聚之意),過去屬於運輸業與通訊業的重要概念。

網路效應法則指的是,消費者多偏好大型網路。例如使用視窗作業系統的人可視為一個虛擬網路,當視窗成為作業系統的優勢軟體時,其使用者增加速度也越快,而微軟就能因為網路規模的擴充而獲利。另外一個網路效應是外部效應,也就是當甲加入乙的網路時,乙的網路會因此變得更好也更具規模。

讓使用者貢獻創意

去年底,讓微軟用二.四億美元,高價買下一.六%股權的人脈社交網站Facebook,就是靠著API的模式,快速在網路世界走紅。Facebook自去年中開放API之後,迄今平台已有超過一萬五千種應用程式,平均每日超過一百四十種,其中更不乏賺進大筆鈔票或找到金主成立公司的例子。逼得僅在流量與會員數領先的MySapce,也得開放自己的平台給其他躍躍欲試的開發者。

是的,對大公司來說,開放API有點像是連橫策略,大國可以個別和諸小國互惠。網站上紛紛掛起「Powered by Yahoo!」或「Powered by Google」的旗幟,有別於流血廝殺,一翻兩瞪眼的市占率,這更是潛移默化的「戰國策」。

雅虎專職負責開放平台的科技大使丹托爾(Dan Theurer)就表示,雅虎再厲害也沒辦法滿足每個使用者的需求,「但我們把資源分享出去,我們的使用者就能享受到更多服務。」換言之,開放平台就是讓企業外部的開發者運用你的資源,貢獻他的創意。要資源,大企業有的是,他們更需要的是創意。

特別是雅虎、Google或是社群網站等誕生於開放風氣中的網路公司,他們更明白,靠自己的力量不足以滿足貪婪消費者的心,不但是要消費者告訴你他們需要什麼,現在數量漸增,擁有知識與技術的網路使用者,還能自己創造他們想要的服務。如Google開放的小工具API(Google Gadget),讓使用者建立應用程式,並提交至iGoogle產品頁面中,目前已有上千種小工具名列其中。這些工具都能為一般使用者接觸,並安裝至iGoogle個人化首頁上。

Google與雅虎積極推廣

台灣雅虎奇摩的開發平台YDN(Yahoo Developer Network)中文版,也在不久前上線,其科技研發工程部資深經理簡西村表示,YDN一方面有助雅虎接觸到更分眾的族群,另一方面也是把台灣獨創的服務推向全球化舞台的一步,目前已開放八種API,包括台灣當地的生活+資料庫。生活+的店家資料庫目前可讓非商業用途的帳號或網站,一天內查詢二千次的數量,若超過這這樣的需求,簡西村表示,這顯示該帳號或網站有潛在的商業機會,雙方就可以進一步洽談合作的可能性。

再舉個例,目前Google地圖台灣版可供商家登錄資訊,經內部檢驗就會出現在地圖上,未來以關鍵字廣告或展示型廣告出現的機率並不小。這也就是說,不管未來是後台拆帳、頁面上的網路廣告或者付費訂閱服務,開放平台的商機近在眼前。

對新創公司來說,開放平台也讓他們受益良多。郭家齊表示,使用API可以節省很多時間,「因為別人都已經做過了,」他們更有時間開發獨家的服務。此外,單一帳號登入的功能也能增加網友使用的動力。自從使用雅虎帳號登入功能以來,會員成長率倍增,迄今已有三萬人。

不僅是網路公司,連靠專利吃飯的軟體公司,也不得不加入開放平台的陣營,不再緊抓著原始碼與智財權的競爭策略,原因無他,未來所有的科技都將在網路上相互連接。蘋果去年推出的手機iPhone就是最好的例子。iPhone在美國甫推出時需與電信商綁約,手機提供的網路服務也有限。但沒多久,駭客不僅破解了晶片(所以台灣也有人使用iPhone),還不斷推出外掛小程式。蘋果也不得不就地合法地推出軟體開發包(Software Development Kit, SDK)。

從趨勢變成商機

過去微軟在視窗作業系統獨霸天下的時代,就曾被指控保留部分應用程式介面給自家的技術研發團隊,從而讓其他獨立的軟體商在開發相容軟體時失去競爭力。但當微軟逐步向網路靠近,Windows Live Messenger所包含的即時通訊與部落格等網路服務也開始與外部開發者合作。

但你把軟體全部搬上網路時,更極端一點的例子就出現了。比如說訂閱制網路軟體公司Salesforce.com,它開放Force.com作為其他開發者的平台。只要你開發出商用軟體就可以登錄在Force.com平台,不需自己負擔管銷,就能夠接觸到用戶。Salesforce變成網路商用軟體的大本營,開放平台更是穩賺不賠的生意。

開放平台已成不可擋的趨勢。雖然現在多半仍屬非商業性質的使用,嶄新的商業模式將應運而生,如Facebook、Salesforce和亞馬遜一般,開放平台有助於達成更大的規模,以達網路效應,而獲利之道則人人各有訣竅。

但採用API也不是全然無風險,「假如有一天,Google的地圖變成粉紅色,或者上面突然出現了店家廣告,我們拿它一點辦法也沒有,」郭家齊就說,除非直接改用別家的API,不然網站上的地圖資訊都是直接連回原本的資料庫。

例如今年二月初亞馬遜的數據儲存服務突然當機,幾個小網站就因此停擺。這也表示利用API在某方面來說,就是讓自己的網站和大公司綁在一起,資源與風險都共享。因此小公司在茁壯的同時,也要思考獨立之道。雞蛋不要放在同一個籃子裡,目前來說可能是最佳的方法,如Google開放的OpenSocial,可讓開發者同時開發適用多社群網站的程式。就算一個網站當機了,開發者也可以順利移往其他網站。

過去微軟靠著封閉的作業系統而稱霸,現在連微軟都開始轉向,一加一大於二的網路經濟,它的力量有多大,就看你的想像力有多瘋狂!
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