松尾芭蕉啟程開始「奧之細道」之旅是在1689年的農曆3月27日，也就是新曆的4月下旬，櫻花散盡、滿山從新綠移往深綠之際。如同「前途三千里のおもひ胸にふさがり」所描述的，對於迎向晚年的芭蕉而言，這趟旅程更讓他強烈意識到無常流轉、會者定離。
那麼何以芭蕉會踏出這段四寺巡歷呢？猜測可能是想藉由參拜古來所歌詠憧憬的道奧四寺，來感受慈覺大師所營造出的壯大宇宙觀。芭蕉走過的四寺迴廊，現在只要搭乘東北新幹線、仙石線、陸羽東線、山形新幹線、和仙台線，就可以仙台為起點，輕鬆巡遊。透過這四寺巡歷，更能夠體會在雄偉壯大的自然中孕育出東北的文化真髓。
松島 瑞嚴寺：東北第一的禪寺所刻劃的歷史 瑞嚴寺是在西元828年由慈覺大師所開創的禪寺，西元1600年伊達政宗在仙台城下經營才獲得重視，集結了桃山文化精華的寺院在1609年再興，成為伊達家的菩提寺。
穿過總門，便是一條深長筆直的參道，四周高聳的杉木圍繞，漫步其中心情自然就會沈靜下來，即使八月燥熱的天氣也一併被隔開。每年8月6至8日晚上7點至九點，瑞嚴寺和圓通寺都會點上蠟燭，五大堂也會投射燈光裝飾，配合笛子和尺八的演奏，別有一番風味。右側蜿蜒的小徑通往洞窟群，這裡有一部份是過去僧侶修行的場所，洞窟前素樸莊嚴的佛像林列守護。
穿過參道來到本堂，巨大的屋簷搭配沉穩的平屋建築，很有和風雅趣。不過和外觀截然不同的是，分成10個房間的堂內卻是裝飾華麗絢爛的桃山樣式，尤其是「孔雀之間」的襖繪最值得一看。
旁邊有一間幽靜的圓通院，比較不為人所知。這裡是二代藩主伊達忠宗的次男──光宗的廟宇。光宗英才勃發，被視為下一代的接班人，卻在成人式前驟然去世，所以一直有人懷疑是政治暗殺。一般未成年者去世並不會立廟祭祀，因為伊達忠宗非常疼愛不捨這個兒子，所以破例建廟，當時光宗七名忠心的家臣自殺陪葬，所以三彗殿神龕裡光宗塑像身邊便圍繞這這七名家臣，共同接受祭祀。三彗殿外觀古樸，內部神龕卻也是五彩金光的桃山式建築縮小版。特別的是，由於基督教當時受到打壓，所以一些歐化的圖形象徵便隱藏在神龕中。像是玫瑰和義大利翡冷翠的市花水仙就被描繪在門扉的內面，而撲克牌的四個花色紅心、黑桃、方塊、梅花也隱藏在圖騰裡。
平泉 毛越寺：追想平安貴族的風雅世界 毛越寺歷經藤原二代基衡和三代秀衡的努力，形成堂塔40、僧坊500的大型寺院。可惜歷經幾次重大災禍，所有的建築物都焚燒殆盡，只剩下淨土庭園與平安時代無異，讓人遙想當年，憑添旅思。境內到處可見巨大的礎石遺跡，很難想像當時輝煌的樣貌，倒是徒增虛無感。然而整座遺跡復原的工程過於浩大，在現時財務吃緊之際，也只能藉由復原預想圖神遊一番了。
毛越寺內是根據日本最古老的庭園書《作庭記》，建造的淨土式庭園。東西約180米，南北約90米的大池中配有勾玉狀的中島、沙洲、築山、遣水等。復原後的遣水每年5月第4個禮拜天會重現平安貴族遊戲的曲水之宴。參加者身著平安貴族的衣裳，坐在水邊，當杯子沿著曲水流到自己面前時，詠和歌飲酒作樂。
隨著節氣的變遷，庭園的樣貌也不斷改變。6月下旬到7月中旬水池周邊約有300種三萬株菖蒲花盛開，白、粉、紫相間，的確非常適合行樂。9月中旬到下旬芒花遍佈，芒花祭會舉辦延命之舞和茶會。晚秋的紅葉、冬天的瑞雪，只有這些美景幾世紀來都不曾改變。
平泉 中尊寺：以淨土思想為基調的文化景觀 岩手縣的中尊寺與松島五大堂、山形縣的山寺，是東北三大名景，最常並列出現在宣傳海報上。中尊寺為天台宗東北大本山，中尊寺中最珍貴的國寶便是又稱為金色堂的阿彌陀堂，阿彌陀堂裡供奉有阿彌陀佛如來、觀世菩薩與地藏菩薩等黃金塑像，整座佛壇飾以金蒔繪、螺鈿細工、紫檀與象牙，金碧輝煌、十分莊嚴。
中尊寺也是東北著名的賞楓勝地，深秋時節，火紅的楓葉宛若彩霞般包圍著中尊寺，別有一番出塵意境。中尊寺是在平安時代初期由慈覺大師創立，而後歷經奧州藤原氏四代的王朝風華，金色堂的須彌壇下方則安放著初代清衡、二代基衡、三代秀衡和四代泰衡的首級。奥州藤原氏滅亡之後，中尊寺獲得源賴朝的庇護得以存続，然而在西元1337年一場大火除了金色堂之外，幾乎焚盡所有廟宇。
那樣荒涼的景色也映照在四寺巡歷的松尾芭蕉眼中。近世持續進行復原整修，這才慢慢回復創建時的光輝。中尊寺的山門入口處有一處三角洲似的小小的墓地，那裡是赫赫有名的武藏坊弁慶之墓。當年他為了保護君主源義經，抵擋追兵斷後，在衣川奮戰至人立身亡而敵軍不覺亦不敢靠近。如此英雄人物的墳塚，不過薄土一坏，不起眼得猶如安全島一般，令人唏噓。
山寺 立石寺：靜聆石像傳說 寶珠山立石寺(通稱為山寺)以日本東北最神聖的聖地之一而聞名。由慈覺大師於西元860年建造，當時是京都比睿山延曆寺的一座分寺。由山門開始沿途層巒疊峰、怪石林立，有些岩石還流傳著當年慈覺大師開山。當時的傳說事蹟，石階兩側有成千上萬的祈禱輪、石雕地藏和石燈籠，由於山寺年代悠遠，據當地導遊說，連荒煙蔓草間底下埋藏的石雕都不知凡幾。
離山寺步遠的地方首先會遇到姥堂，供奉的是奪衣婆。這裡是淨土入口，往下是地獄，往上是極樂世界，過去人們會在這裡脫衣淨身，穿上新衣，將舊衣奉納給堂內的奪衣婆。然後隨著登上一級一級的石階，逐漸消除慾望與污穢。參拜過姥堂、蟬塚、仁王門、性相院以及開山堂，爬完大約1100級石階後，方可到達最高的奧之院。此時俯瞰整座山城，莊嚴清寂，涼風拂去汗水，整個人有種由內到外徹底被洗滌過的淨化感。
山寺擁有豐富的文化遺產，據傳說主寺根本中堂，是山形城堡的封建領主斯波兼賴於西元1356年採用罕見的山毛櫸建造而成。引自京都比睿山延曆寺的聖火，即使在1100多年後的今天，也依然在這座主寺中燃燒著。據說當年比睿山延曆寺被織田信長燒毀時，聖火曾經一度熄滅，是後來又從山寺引回延曆寺。
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