從全球首富變身為創新資本家 八月十二日晚上，在與香港三位知名大學校長同台下，比爾蓋茲描繪了他在電腦業之外的願景，並要把他在之前三十年積累的財富，全力投入下一個大行動中…… 「發明」和「創新」這兩個詞，對應著截然不同的概念，也是讓比爾蓋茲從年輕程式設計師，得以成為全球首富的關鍵。發明是從無到有，檢驗指標是發表了多少篇論文；創新則是從有到變成產品的過程，檢驗指標是在市場賣了多少量。
「全錄的帕克（Palo Alto Research Center, PARC）實驗室做了很多好的研究，但沒賺到錢，反而是蘋果和微軟把他們的研究變成產品，最終賺到錢，」蓋茲分析。這是他自今年六月底從微軟退休後，首次公開演講，場合是在微軟亞洲研究院十周年慶上。
蓋茲並不是否定發明的重要性，而是強調發明和創新要結合得更緊密，才能把「點子」變成「事實」。這也是微軟在過去十年，總計投入七十億美元在基礎研究的原因，對公司每年超過一百四十億美元的稅後利潤，有直接貢獻。
對這位從創新賺到最多錢的前全球首富而言，什麼是驅動創新的動力？答案是「發現大問題」。在他讀中學和大學的一九七○年代，電腦被認為是劃時代的發明，「但人們對電腦的印象卻不好，」他回憶，「覺得貴、會犯錯、是政府的東西、使用起來不友善。」這是他人生發現的第一個大問題。接下來就是花了三十年時間，把電腦變得便宜、犯錯機會大幅減少、從政府普及到民間、使用容易。
什麼是蓋茲發現的下一個大問題？隨著他淡出微軟，投入基金會，答案也很清楚：第三世界長期的貧窮現象。政治不穩定、種族和宗教衝突、教育不普及、社會發展落後等，都是可能的原因，但這些都不是蓋茲的專長。他解決這個問題的角度，是從如何增加這些地區人口的平均壽命開始。
他發現平均壽命太短，有些地區甚至只有三十出頭，是問題的核心。缺少乾淨的飲用水和食物，使得飢餓和營養不良長期存在，這部分不能只靠外界捐贈金錢和食物，必須靠發展農業來解決。而衛生狀況不佳，使得各種疾病和傳染病容易流行，這一點則必須從公共衛生和傳染病研究下手。
平均壽命短所引發的問題很直接：由於預期壽命短，導致提早結婚和生育，犧牲的是接受教育的時間。而且由於嬰幼兒夭折率高，每一對父母會盡量多生，換取存活下來的人數多，提供家中所需的勞動力，使得微薄的收入大多投入餵養嗷嗷待哺卻未必能活下來的孩子身上。這種惡性循環恐怕才是造成長期貧窮的主因。
也因此，雖然蓋茲來自電腦業，但他不像其他西方世界的精英，認為第三世界問題來自數位落差和資源不足，而急著想把電腦和網路送到這些地區。他基金會的方向很清楚：全球健康、全球環境和教育，而當務之急是從農業和傳染病下手。
從解決問題中找到機會 為了普及農業知識，他的基金會蒐集了很多相關材料，並製成光碟，這樣工作人員下鄉時，可以用筆記型電腦展示給當地民眾看，這也是考慮到有些地方電視和光碟機還不普及，上網查詢更不可能。
在傳染病防治方面，蓋茲基金會也和許多大學、研究機構合作，篩選計畫給予補助，目的是取得低成本而可以大範圍推廣的解決方案。
這兩項工作能否成功的關鍵，一如過去他所擅長的軟體業，在於能否吸引頂尖人才加入。「人才喜歡和人才一起工作，」他強調。要把基金會的任務做好，最重要的在於「促成民間企業投入，其次是政府部門加入」。他舉例，基金會能做的是實驗性的先期工作，後續要有人接手，「以教育為例，加州政府光一年投在教育的預算，比我的基金會規模還大很多。」顯然蓋茲不單是花錢做公益，而是從解決問題中找到機會，最終促成把機會轉化為市場行為和公共政策。
八月初的《時代》雜誌封面故事稱蓋茲為「創新資本家」（Creative Capitalist），表揚他把財富和推動社會進步做了結合。或許這是一個來得過早的評價，畢竟蓋茲的新工作才剛開始。但他目前所接觸的對象，已從電腦和科技行業，轉為像全球慈善大使Ｕ２主唱波諾（Bono）以及提出「金字塔底層財富」理論的知名學者C.K.普哈拉（C.K. Prahalad）。
如果他能順利提高第三世界的平均壽命，將能直接幫助龐大人口脫貧，甚至致富，這個過程將造就許多市場。過去二十年中國和印度的大範圍脫貧，已成為推動全球經濟成長的引擎，並產生上億人數的中產階級。蓋茲雖不再是全球首富，但他的行動卻為下一個全球首富指出可能方向。
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