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| 開放式經營 | | ![]() | ![]() | 智慧創投公司的發明會議
會議桌上擺著香草健怡可樂（Diet Vanilla Coke）、百事第一（Pepsi One）、蘇打博士（Dr. Pepper）、瓶裝水，旁邊有碟子盛裝花生、一包包牛肉乾，還有好幾盤馬芬糕。會議室一面牆上投影展示的研究個案內容裡，有二十世紀初期的打字機、古早的密碼編譯器材，甚至還有一組消防水管閥。圍繞會議桌而坐的一群人主要是理論物理學家，他們正在進行智慧創投公司的發明會議。會議室燈光暗下來，因為投影機開啟了，多個網路連結取得的重要論文和先前研究內容被投影到牆上。會議室裡有兩塊白板，待會兒就會被這群人寫滿東西。
米沃德站在一塊白板邊，快速在上面寫著高能物理（high-energy physics）如何使用光子和電漿子，執行過去由電子執行的工作，產生新種類的光學材料。對於任何已近三十年未讀過物理學的人而言，根本不可能理解這些東西，就算是留意現代物理學的人，也不見得能跟得上這些新概念。（由於會議的談話進行得很快，錄音裝置和白板內容拍攝的相片可在稍後協助重建會議的洞見。）
發明會議就像爵士音樂即興演奏會，有獨奏者向其他人解釋某種材料的屬性可如何被用於某項用途；但獨奏才剛結束（有時甚至是尚未結束），立刻就有其他人接棒，把這概念和他們自己的概念結合起來，或是質疑此概念的原理，以及在新環境背景下要如何布署。會議的談話並不遵循嚴謹有條理的程序，靈感會激出離題話、開玩笑或提及古典派物理學家（如西帕切斯、阿基米德、牛頓）、早期的天文學家（如伽利略），甚或可能提到「守橋抗敵的羅馬英雄賀拉提奧」（Horatio at the Bridge）。米沃德偶爾會喊停，只掌握最後陳述的一組想法，或是把討論內容摘要總結。
米沃德是前任微軟技術長，也是一位非常成功的企業人士，興趣廣泛。他也是博學之士，對物理學、生命科學、電腦科學、照相術等非常不同的領域都有深入的知識與興趣。他也是個發明家，個人名下有超過十七件專利（二○○四年十二月為止），他在智慧創投公司的發明會議中擔任主發動者，介紹議程，限制探討範圍（至少得有適度的限制），經常促請與會者繼續追究酷得不得了的概念與創意。他的熱忱、知識的淵博與深入以及對廣泛創意的開放接納，是發明會議的成功要素。
羅威爾．伍德（Lowell Wood）也很喜歡發明會議，他是來自勞倫斯利弗摩爾國家實驗室（Lawrence Livermore National Laboratories）的世界級物理學家，跟米沃德相識近三十年。伍德過去做過的大部分研發工作都是美國政府的研究計畫，且大部分都有明確分類，在發明會議中，他有時會提到在武器系統、高能雷射、電磁脈衝等領域的研究成果，但很快回到他要講的重點上。對於人類生物學、現代腦部手術技巧、輻射對軟體組織的影響等領域，伍德也有即時又精闢的洞見。你可以感覺到，他覺得能夠在非國防領域，探究他數十年來研究所得的概念、材料和工具的應用可能性，是令人耳目一新、非常振奮之事。
智慧創投公司專門聘請像伍德這類學識深廣的傑出專家來參與發明會議，其他曾受邀參與合作而被公開身分的專家包括華盛頓大學分子生物學家暨技術家李洛伊．胡德（Leroy Hood）、麻省理工學院化學與生物工程系教授羅伯．藍格（Robert Langer）、華盛頓大型聖路易市分校神經外科醫生艾力克．魯塔德（Eric Leuthardt）、勞倫斯利弗摩爾國家實驗室的物理學家穆莉石川（Muriel Ishikawa）。
在發明會議中對米沃德和伍德提供支援協助的是另兩位很有成就的發明者查克．懷默（Chuck Whitmer）和羅德．海第（Rod Hyde），他們分別和米沃德及伍德共事多年，各自對這兩人的思維做出諸多貢獻，且在他們偏離現實主題時，適時把他們拉回來，也在會議談話進行得太快而令聽眾不解的遺漏處加以講解。雖然，大部分時間都是米沃德和伍德在講話，但每當懷默或海第發言時，米沃德和伍德總是非常尊重、認真傾聽。雖然，在發明會議中討論的概念範圍很廣，有時甚至令人覺得怪誕，但與會者的過去經驗，以及為準備此會議而事先進行的研究工作，為與會者提供了豐富的資料，使其能抓住核心重點，並協助他們汲取其中洞見。
克雷倫斯．提葛林（Clarence Tegreene）負責追蹤會議的成果，他是智慧創投公司的首席專利律師，不過，跟多數專利律師不同的是，提葛林本人也是個發明家，且擔任微觀公司（Microvision Inc.）的技術長，他個人持有十五項專利（二○○四年十二月為止）。米沃德非常欣賞提葛林，提葛林是發明會議的積極參與者和貢獻者，但他的貢獻可不止於此。
在會議之前，提葛林花很多工夫準備討論材料，他和當時剛從石溪大學（Stony Brook University）取得物理學博士學位、且剛通過專利律師資格考試的柯里．瓦俄（Corrie Vaa）一起合作，對會議主題將探討的領域徹底搜尋研究論述。在會議中，提葛林經常提到在會議之前閱讀過的參考文獻，瓦俄幾乎立即就能取出那些文獻，協助討論。他們兩人還有一項共同任務，那就是擷取會議中的發明提案，著手進行艱難的後續工作，包括排定優先順序、研究、最後寫出可能從中產生的專利。提葛林說：「要如何安排發明會議，實在是一門藝術，我們限制與會人數，謹慎控管發明者人數和觀察者與會人數組合，若後者人數太多，那些發明人會自覺像是演出者，而不是參與發明流程。」
提葛林表示：「今天的這場會議比較像是門外漢的會議，每位與會者都是理論物理學家。通常，我們的做法是在一場會議中安排兩三位專家，瞄準各技術領域之間的縫隙。今天這場會議和別場發明會議不同的另一點是，今天的會議很『高深』，專門探討還雲深不知處的概念。」提葛林解釋，通常，持續一整天的發明會議可能會得出多達一百項創意（他說，一般大約是五十項上下），當然不可能每一項都去探究，那不符合經濟效益，因此，他和團隊必須過濾，選出要進一步探求的創意。創意的品質、公司手邊能支持此創意的物資、市場潛力等，都是做此決策時的評估標準。
那些中選的創意將被拿來和所屬領域中過去的技術水準相比較，也會評估可應用此發明的市場潛力。這種評估雖不是很精準的科學，但能讓提葛林為中選的發明排定優先順序，並決定哪些將申請專利。他表示：「我們嘗試建立一組專利申請案件組合，其中有些可能是在短期內就可實現的事業，其他則看起來偏屬遠程性質。我們也努力使專利申請案件組合涵蓋較廣的範圍。」
打造一項專利的應用潛力
智慧創投公司已創造出的一項專利是一種把類比訊號轉成數位訊號的新器材，米沃德聲稱：「雖然我們很快就創造出這項器材，但這是個很棒的器材。通常，我們需要花兩到三年，才能使我們的專利歷經完整的流程。」該公司試圖把實際展示新技術所需投資的時間和資源減至最少，他們雖得做點事以申請到專利，但在獲得專利後，他們就仰賴別家公司做進一步開發的工作，以使此技術應用於產品或服務中。
在智慧創投的發明過程中，關鍵資產包括有關專利流程的知識，與擁有深廣知識、能夠大量發明的許多博學者建立人脈關係，內部人員有能力對獲得的成果進行辨識、過濾和申請專利等工作。具備這些資產，公司便無需雇用工程師、開發人員、製造與作業人員、行銷人員和一支銷售團隊。在開始有收入進帳後，智慧創投必須非常有效率的擴大收入規模，以產生大量現金。我們不難看出米沃德和其同仁為何對這種新的經營模式感到振奮，據報導，該公司已從外界投資者那裡募集到大量資本（雖然該公司不願證實確切金額），顯見外界投資者也對此經營模式甚感興趣。
智慧創投公司用以產生專利的內部流程並非只有發明會議，該公司也積極向外購買專利權，它在二○○四年十二月參加第一商務公司（Commerce One）的專利拍賣會，但那些專利被網威公司以一千五百五十萬美元標走。智慧創投經常參加失敗新創公司的破產拍賣會，作為尋找專利資產的源頭之一，例如，它以三十萬美元買下通用神奇公司（General Magic，電腦軟體與半導體業）的所有專利。智慧創投之所以能夠如此積極收購專利，是因為該公司從外界投資者募集到可觀的資本而有足夠的財力。
儘管在內部使用創新方法來開發智慧財產，又積極在外收購，智慧創投至今仍沒有一個把本身專利資產加以商業化的經營模式，這有部分是該公司刻意如此，因為他們不想讓其他公司過早知道該公司打算如何把智慧財產轉化為現金，否則可能導致其智財權收購成本提高（例如，當別家公司知道智慧創投打算如何把智慧財產轉化為現金，就可能參加專利競標），也可能使其後續交易變得更複雜。
不過，我們可以推測，該公司已想到把專利轉化為現金時可能遭遇的問題，並想出了一些解決方法。第一，智慧創投公司希望針對其專利的潛在使用者，推出包裝了多項專利的授權，該公司擁有專利權的深度與廣度，使它可能成為專利販售店，為那些想進入新領域的公司提供一站購足的服務。第二，該公司希望避免在本身經營模式中直接使用任何專利，這樣能使它在談判專利授權的過程中處於更優勢地位，進而更快為其投資人回收資本。 | |
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