空氣污染真的會影響兒童的發育嗎？美、中流行病學家在四川找到分子生物學的證據。 撰文／費根（Dan Fagin） 翻譯／黃鈺敏
重點提要 ■分子流行病學家利用分子分析的工具，尋找出導致疾病的基因與環境因素。
■有些生物學家質疑將污染與疾病連結的研究取向，因為易感性、暴露程度或早期疾病的候選分子是否能預言疾病，仍有待證實。
■研究者可能已經找到迄今為止研究環境分子流行病學最好的實驗案例：在2004年關閉了燃煤發電廠的中國城市銅梁縣。
■初步研究顯示，在2002年燃煤發電廠仍在運作時出生的兒童，比發電廠關閉一年後才出生的兒童，不僅頭圍較小，在發展測驗上的得分也較低，與污染相關的遺傳異常也比較多。
位於中國的中南部銅梁，是個擁有10萬人口的灰色城市。不久前，矗立在銅梁縣中央的發電廠就像是噴出濃煙的巨龍，但這座發電廠現在只剩下幾座高聳的廢物堆和一間生鏽的煤炭儲藏室。在我們走向儲藏室時，一隻比利時牧羊犬突然狂吠，扯動身上的鐵鍊並露出滿嘴的利牙。一張有著褐色雙眼的臉從開啟的門裡往外窺探，這隻牧羊犬的主人是個身穿污穢襯衫的女孩。當我們朝女孩走去時，女孩手裡抱著的虎斑貓跳了下來，躲在一塊厚石板下面，小女孩頂多六、七歲，跟她的父親似乎就住在這間煤炭儲藏室裡，女孩的父親則在屋裡以警戒的眼神看著我們。
帶領我們參觀發電廠的當地官員為眼前的景象感到困窘，急著催促我們到附近的辦公室，好向我們展示為900間豪華房屋（以銅梁當地的標準而言）所精心製作的模型，這些房屋預計在發電廠原址興建。但裴里拉（Frederica Perera）起了好奇心，他走向小女孩，親切地說了聲「你好」，臉上帶著微笑。小女孩回以微笑，然後和她父親一同回到屋內。
畢竟，孩子們正是裴里拉來到這裡的原因。他正在尋找空氣污染與疾病之間的關聯，尤其是那些在子宮裡就接觸了污染物的兒童。裴里拉是美國哥倫比亞大學兒童環境衛生中心的主任，是分子流行病學領域的先鋒，應用分子分析的工具來找出導致疾病的遺傳與環境因素。他與其他分子流行病學家致力於研究環境與疾病關係，大多在開發中國家進行研究。由於這些國家的污染問題無所不在，因此即使只有少數的人口接受研究，也可測定污染與健康之間的複雜關係。他們的研究結論也適用於美國、歐洲與日本等國家，這些地區環境污染物的暴露情況比較微妙，也較難在小規模的研究中測量環境污染的影響。
不論在哪裡進行研究，分子流行病學家所採用的研究取向的不同之處，在於尋找與暴露於毒性物質以及疾病有緊密關聯的生物指標。這些標記通常是附著於DNA的化學物質、基因結構改變、符合某種特定類型的污染物或疾病。現在DNA晶片與其他的篩檢科技簡化了測量標記的工作，大量使用這些工具，理論上能找到受特定污染物危害的人群，以拯救生命。
然而，這個方法仍舊引起很大的爭議，因為只有幾個與易感性、暴露程度或早期疾病有關的候選生物標記分子完全確認出來，能夠當成疾病的警訊，而且也很難排除飲食與遺傳傾向等干擾變數，這些變數的影響力不輸給暴露於污染物等因素。但更為困難的是去了解那些完全不同的風險因素如何交互作用而影響健康。
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