瞄準中小企業與家用市場 對全球網路產業來說,網路需求成長的新動力,已從大型企業轉為中小企業與家庭用戶。而多次扮演網路世界幕後推手、改變網路使用模式的網路設備龍頭思科,透過購併與技術開發,也正通往下一波成長的道路上。 網路的下一步應用範圍,比我們想像的還大。從網路設備龍頭思科(Cisco)近幾年的改變,就可明顯看出。 偌大的螢幕上出現一個問句:「你從哪裡來?」與會者可以隨時透過手機上網輸入自己的答案,突然間螢幕上開始跑出回答,紐西蘭、美國西部、加拿大,還有人寫「充滿陽光、快樂的地方」。接著題目又變了,「你最支持的運動隊伍是?」回答也立刻出現在螢幕上──「塞爾提克酷!」(塞爾提克隊贏得二○○八年NBA總冠軍)活動還延伸到虛擬實境遊戲《第二人生》(Second Life)上,由虛擬執行長面對虛擬觀眾發表演說。另外,還有即時更新的Twitter網路討論、影音部落格實況轉播。
看到這,你一定會以為這是哪家Web 2.0網路公司舉辦的嘉年華會,其實不然。在美國佛羅里達州奧蘭多的大會,是由網路設備龍頭廠商思科主辦。在主題是「協同合作」(Collaboration)的思科年度IT與通訊大會上,執行長錢伯斯(John Chambers)要告訴市場:思科機房現身於虛擬網路世界。 對思科及全球網路產業來說,下一波網路需求成長動力,已從大型企業轉為中小企業與家庭用戶。
化消費者創意為企業方案 網路發展至今,身為網路設備龍頭的思科,曾扮演過多次幕後推手,創造網路使用模式的改變。「我們總是在談市場變遷,不是今年會出現什麼,而是未來三、五年的變動,」錢伯斯指出。思科的路由器與交換器兩大主力產品,是網路基礎建設中最重要的設備,思科分別擁有超過全球七成以上的市占率,因此每一次思科有新產品、新技術推出,往往會創造出新市場,推動全球網路應用再升級。「近幾年,網路發展到第二階段,市場不是個人改變而是整個社群改變。下一波動能不在數據或聲音,而在影音與虛擬實境,也就是我們的溝通方式。」
影音與虛擬實境?你沒聽錯,這確實是以企業用戶為主,銷售網路設備的思科下一波目標。事實上,企業與消費者的網路使用方式已越來越接近,看準這波浪潮,思科準備把消費者端的網路創意,變成企業端的解決方案。
「今年思科將在所有產品線上,展現出新的商業模式,」錢伯斯指出。他認為,如今網路產業都在討論Wiki、部落格、影音部落格、Twitter。年輕人充滿著創造力,但重要的是如何擷取他們的創意,並從設備與應用面,將這些創意發展到超乎娛樂,進而轉變成嶄新的商業模式。 積極創造新商業模式,顯現出思科過往的模式出現成長瓶頸。雖然所有企業都需要它的路由器與交換器,但它再也不像蘋果、Google或更新穎的Facebook,獲得更多外界投注的成長期待。在二○○○年,思科市值一度接近六千億美元,超越微軟與奇異,成為全球市值最高的企業。
為求翻身盯上家用市場 但隨著網路泡沫破裂,思科也跟著受傷慘重,甚至在二○○一年寫下首度虧損的紀錄。如今,思科市值大約一千三百億美元,股價本益比大約十八倍,遠不如Google的三十二倍、蘋果的三十倍。本益比反應的是投資人對企業成長的期待,而思科的本益比,顯示出外界不再將思科看作是成長快速的創新企業。 來自經濟大環境的挑戰,讓企業緊縮IT投資,也讓思科必須更快找出成長之道。錢伯斯表示,直到二○○九年之前,企業IT投資都沒有反彈跡象,企業近期內不會再投資更多機房設備。但另一方面,思科研究顯示,從二○○七到二○一二年,全球網路流量將成長六倍,線上影音是主要推手,思科勢必要搭上這波流量成長列車,推動需消耗大量頻寬的服務。
中小型企業與家庭用戶市場,就是思科準備大顯身手,進而創造再成長的領域。二○○三年,思科以五億美元購併家庭網路設備第一品牌Linksys,開啟進軍中小型企業及家用網路市場的序幕。近幾年思科陸續透過購併加速布局,光是今年,思科就購併了提供家用網路解決方案的軟體廠商Pure Networks、網路電視服務供應商Divitech,以及針對社群網站提供服務的Five Across。
在近幾年的購併名單中,又以二○○六年購併電視機上盒製造商Scientific Atlanta、二○○七年購併線上協同合作應用軟體Webex最受重視。其中,購併Scientific Atlanta代表思科將往網路影音多媒體發展。針對購併Webex,美國《商業週刊》指出:「思科不只想幫助其他公司傳輸位元(bits),事實上它自己就想成為服務供應商。」
虛擬會議讓溝通無時差 產品線全面朝新領域轉變,除購併與技術開發之外,思科得要從經營思維、營運流程、行銷方式等面向,進行更積極的改變。「未來不在實體的世界,而在虛擬化的世界,也不僅只是虛擬化數據中心,而是虛擬化日常生活的一切行為,」錢伯斯指出。他指的是用視訊會議設備網真(TelePresence),來虛擬會議室實境。
這次活動中,全球六位記者成半圓形,面對橫切過圓形的螢幕,畫面中也是半圓形會議桌,坐著思科位於印度全球化中心執行長艾非克(Wim Elfrink),兩邊合起來猶如身處同個圓形會議桌,不僅談話無時差,連眼神都交流無礙。錢伯斯表示,「一年半前我們和Scientific Atlantic談購併時,花費五十四天,但Webex只花了八天,全部都靠虛擬網真達成。」 Webex與網真會議都是以「統合通訊」的方式,進一步讓網路成為溝通的工具。英國《金融時報》(Financial Times)指出,統合通訊將是規模數十億美元的潛力市場,思科的切入,將直接與微軟對決,因微軟擁有MSN等PC端網路溝通軟體。
以消費者公司自許 兩家大廠各占優勢,思科的優勢,在於從整體網路架構進行改變;微軟的優勢,則是擁有廣大的用戶規模。「一年內,我們將把網真帶入家用市場,」錢伯斯自信滿滿地說。推動網真會議產品的新興科技總經理比爾(Marthin De Beer)表示:「思科有沒有消費者品牌?有;但思科是不是消費者公司?不是;但思科會不會變成消費者公司?我們確實這麼期望。」
面對變化更快、產品更多元的新市場,錢伯斯的領導風格也跟著改變。錢伯斯表示:「我是強硬的老闆,我說向右轉,六萬五千名員工就向右轉,但這不是未來。如今想由一個人領導組織幾乎不可能。現在思科由九位議會成員進行決策,包括去年底在印度成立的全球化中心,正是思科打算發展新領導模式的重點。全球化中心執行長艾非克,被稱為是「和錢伯斯分管一天十二小時的人物」。另外,還有今年才加入思科的技術長沃禮爾(Padmasree Warrior),身為印度裔女性,她提倡多元文化產生的多元創新,讓思科的決策面更增加了彈性與柔軟度。
思科的改變,讓它的競爭力更強、速度更快。今年第二季,思科共發布六項新產品,超過前一年的總和。而二○○八年,錢伯斯說:「我的優先清單有二十二項。」從大企業轉進中小型企業與家庭、從後台的機房進入使用著眼前的螢幕、從賣設備變成提供整合服務方案,思科正在通往下一波成長的道路上。
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