維多利亞時代，一個學院外的人花了一輩子蒐集觀察資訊，不厭其煩地思考自然界的運作方式。他在150年前提出的理論，依舊是驅動科學研究的典範。 撰文╱斯蒂克斯（Gary Stix） 翻譯╱王道還
重點提要 ●達爾文（Charles Darwin, 1809~1882）發表的《物種原始論》（或譯為《物種起源》），已歷經了150年的考驗。
●但是，他對於演化的睿見與遺傳學融合之後，演化理論擴張了，也改變了。
●演化生物學仍然必須設法解決當年困擾達爾文的同樣問題。例如，什麼是「物種」？
1835年9月，英國海軍的小獵犬號駛入了加拉巴哥群島。達爾文是船上的一員，當時26歲。他並沒注意到當地現稱為「達爾文雀」的那一群鳥，事實上，他將當中幾種錯認為厚喙鳥，虧他還是個自然學者。達爾文回到英倫後，鳥類學者兼畫家古爾德（John Gould）為小獵犬號帶回的鳥兒標本繪製圖畫，結果古爾德發現，那些鳥全是雀鳥（finche）的不同物種。
達爾文是自學出身的自然學者，古爾德的研究結論使他了解，加拉巴哥群島上的雀鳥，喙嘴為了遷就食物的大小，如種子或昆蟲，許多世代後必然發生了變化。他在1839年出版的《小獵犬號航海記》中寫道：「從這一小群關係密切的鳥兒中，發現一個構造有漸次歧異的現象，難免會教人想像，在這些海島上一開始只有一小群鳥，都是同一個物種，然後分別朝不同的目標逐漸變化。」
20年後，達爾文將雀鳥因適應不同島上的生存條件而變化這一睿見，發展成完整的生物演化理論。這理論的重點是，「自然選擇」（天擇）會確保有利於生存的性狀遺傳給未來的世代。達爾文理論的核心，歷經科學與宗教的批評，仍然是各種研究問題的起點；那些問題五花八門、無窮無盡，繼續啟發現代科學家的研究。生物學者仍在尋找實驗證據，勾勒天擇在分子層次上的運作模式，以及那個模式影響新物種形成的方式。
對達爾文雀的研究，還在提供答案。過去科學家假定演化是個緩慢的過程，人類壽命短暫，不會覺察因演化而發生的變化。哪裡知道，達爾文雀居然成為研究實時演化的理想對象，因為牠們繁殖得相當快，又彼此隔離在不同島上，很少遷徙。
1970年代起，美國普林斯頓大學的演化生物學家葛蘭特夫婦（Peter & Rosemary Grant）就把加拉巴哥群島當做一個巨大的實驗室。他們在那裡觀察的達爾文雀超過兩萬隻，結果證明「聖嬰」出現之後，氣候從濕轉乾，新世代鳥兒喙嘴與身體的平均尺寸都變了。他們也記錄了一些案例，可能是正在萌發階段的新物種。
不只葛蘭特夫婦，許多團隊都踏上了目擊演化之路。達爾文認為演化是緩慢而穩定的過程，但有時演化會以爆發性的速率發生，以年為測量單位，而非模糊的「億萬年」，否定了他的信念。非洲大裂谷大湖中的慈鯛魚、阿拉斯加的棘魚、中南美洲與加勒比地區無蹼的卵齒蟾（Eleutherodactylus），都是有名的例子。
演化思想源遠流長，甚至在蘇格拉底之前就出現了，不過古人感興趣的往往只是「適者」如何勝出。18、19世紀的學者對於生物如何演化，提出了許多想法，達爾文的祖父也提出過。
達爾文的演化論無論在19世紀還是在後來，都是第一個經得起嚴格科學檢驗的理論。現今的研究者擁有精密攝影機、電腦與DNA檢驗工具等當年小獵犬號絕不可能配備的儀器，證明了達爾文的想法仍然活力充沛。達爾文這位自然學者的理論，對基礎科學與應用技術（從生物科技到鑑識科學）仍有實用價值，難怪今年全世界都在紀念達爾文200歲冥誕，以及他的傑作《物種原始論》出版150週年。
生物學家使用最精密遺傳工具，發現天擇對基因演化的影響，可能比之前絕大多數演化學家所想的深遠。
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